Ушёл на фронт добровольцем, стал разведчиком диверсантом. Заброска в тыл врага оказалась неудачной и Семён Афанасьевич попал в плен. После нескольких попыток побега изобразил готовность сотрудничества с абвером, прошёл подготовку в диверсионной школе и был заброшен в Горьковскую область. А после заброски в советский тыл со всей группой явился  в НКВД. Несколько лет успешно  вёл радиоигру с целью дезинформации противника, 28 декабря 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР С. А. Калабалин был награждён орденом Отечественной войны второй степени. 

После колонии поступил на рабфак инженерно-мелиоративного факультета Харьковского сельхозинститута, но проучившись два года не закончил его и вернулся воспитателем в родную колонию им. Горького. С этого момента начинается профессиональный путь и становление Семёна Калабалина как педагога. Своему делу он был верен до конца своих дней.

Родился в 1903 году в семье крестьян - батраков в Полтавской области Российской империи. В 1916 году ушёл из дома, попрошайничал. В результате кровавой карусели Гражданской войны оказался организатором одной из воровских шаек, которую власти ликвидировали в декабре 1920 года, а Калабалина отправили под суд. В том же году решением комиссии по делам несовершеннолетних передан на попечение Антона Макаренко в колонию им. Горького.